鼻病毒的核心是一条能直接在宿主细胞内的核糖体上翻译出蛋白质的 RNA。为了完成这种复制过程,鼻病毒必须侵入一个宿主细胞才能找到可用的核糖体。它们的外衣上包括了一些具有识别功能的蛋白质,鼻病毒 A 和鼻病毒 B 专门与人体的内皮细胞上的细胞间黏附分子(ICAM-1)相结合,鼻病毒 C 则与钙粘蛋白(CDHR3)相结合。
找到宿主的鼻病毒能在 15 分钟内侵入细胞,并且在 32~35 °C 时疯狂自我复制——这恰好是鼻腔咽喉等上呼吸道的温度。而人体细胞一旦受到侵染,也很快就会释放出细胞因子和趋化因子,唤起免疫系统的响应,宏观表现为上呼吸道敏感炎症,感冒症状随之到来。