和汤姆斯里弗的情况一样,在上周邯郸的灾难中,有很多事情令人愤怒,首先就是引发事故的化学物质:苯胺。该物质在1856年开启了合成化学工业。一个名叫威廉·亨利·佩尔金(William Henry Perkin)的早慧少年在伦敦父母家的阁楼里做实验时无意发现,当苯胺在硫酸中溶解并和重铬酸钾混合后会生成超棒的紫色染料。
1895年,一个名为路德维格·威廉·卡尔·雷恩(Ludwig Wilhelm Carl Rehn)的法兰克福外科医生开始发现,染厂的工人中出现了数量异常的膀胱癌案例,当时他称之为“苯胺肿瘤”。苯胺是否是致病的特定原因还难以确定,因为到那时,化学制造商已经把生产原料大大扩大到了苯胺之外,他们使用从煤炭和石油中提取的几十种化合物来制造染料和其他很多产品。明显的是,不管这些合成碳氢化合物在何处生产,它们都会在当地留下肿瘤的痕迹。
随着该工业走向美国,癌症现象也随之蔓延过去。20世纪50年代,在辛辛那提化学工厂(Cincinnati Chemical Works),长期处理一种叫做对二氨基联苯(benzidine)的化合物染剂的工人,近一半罹患膀胱癌。很快,辛辛那提的这些工厂关了门,它们的瑞士工厂主把生产转移到了一个新的超大型工厂。新工厂所在小镇监管不严,这个小镇就是汤姆斯里弗。